1月20日，进入二十四节气的最后一个节气大寒，一年终章，至此轮回。

　　大寒是一年中最为寒冷的时节，不过在湖南，冬天并没有那么肃杀，而且，空气中弥漫着“年”的喜庆气息，足以融化冬末的寒意。

　　大寒冬将尽，一候鸡始乳

　　大寒，是天气寒冷到极点的意思，“寒气之逆极，故谓大寒。”

　　宋人邵雍的《大寒吟》可谓冷到骨子里：“旧雪未及消，新雪又拥户。阶前冻银床，檐头冰钟乳。清日无光辉，烈风正号怒。人口各有舌，言语不能吐。”

　　湖南的大寒时节却并没有太多隆冬的寒意，常绿的树木触目皆是，冰雪也并不常来。况且物极必反，寒冷到了极点的时候，也是春天即将回归的时候，叶芽和花蕾已经迫切地开始萌动。腊梅香到最浓时，红梅的花苞也透着微微的颜色，挤挤挨挨于枝头，像一粒粒胭脂豆，小而坚硬，鼓胀着，春天已经呼之欲出。

　　《月令七十二候集解》中言：大寒一候鸡始乳，二候征鸟厉疾，三候水泽腹坚。春天已经在回来的路上，自然状态下的母鸡已经感觉到了，就在这个时候开始孵小鸡，称“鸡始乳”。

　　在湖南，母鸡孵小鸡称为“抱窝”，孵蛋的母鸡称“抱鸡婆”。大寒时节，冬天将尽，母鸡产生了当妈妈的强烈冲动，而农妇们也正好得了空闲有时间伺候它们。

　　有的母鸡“抱窝”早，冬天就有小鸡出生，是谓“冬鸡仔”，不过大部分小鸡是“春鸡仔”。如果大寒时节开始“抱窝”，到立春时节出生，彼时气温逐日升高，“春鸡仔”成活率要比“冬鸡仔”高。

　　在寒冷的冬日，看到一只母鸡带着一群雏鸡觅食，咕咕声、啾啾声此起彼伏，总是让人内心温软。

　　不过，现在的雏鸡一般都用烘箱孵化，数量大，成功率高，价格又便宜，农人们也不再费事用母鸡孵小鸡了。于是，如今绝大多数母鸡只能下蛋不能孵蛋，终其一生也难以品尝到身为母亲的幸福。

　　暖榻与新被，只待游子归

　　大部分年份里，大寒是春节前最后一个节气，素有“大寒迎年”的说法。因为有了春节，大寒节气显得热气腾腾起来。

　　1月20日也是腊月二十三，是北方的小年，不过，在湖南，一般来讲腊月二十四才是小年。小年是整个春节庆祝活动的开始和伏笔，从这天起，家家筹备年货，外出的人们分外归心似箭，上班的人已经有些心不在焉，一副等着过年的样子。

　　小年是汉族传统节日，也被称为祭灶节、灶王节，主要活动有两项：扫年和祭灶。传说这天是“灶王爷上天”的日子，所以要祭灶神。灶君神像贴在锅灶旁边的墙上，两边配联多为“上天言好事，下界保平安”，横批是“一家之主”。

　　小年的前几天，家家户户还要打扫房屋，湖南称“扫扬尘”，“尘”与“陈”谐音，是人们辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。除此之外，还有吃灶糖的习俗，有的地方还要吃油饼、喝豆腐汤。

　　湖南有的地方也称小年为小孩子过年，这天小孩子要吃点好的，不能打骂小朋友，总之是变着法子给春节助兴。过小年的意义就在于让大家真切感觉到春节要到了，准备过年的这个过程，既是一种情绪的酝酿，也是节庆乐趣的一部分。

　　值此时节，游子思乡的情绪越来越浓烈。陆游的《大寒出江陵西门》里有一个岁末寒冬怅惘的游子：“不为山川多感慨，岁穷游子自消魂。”而家中的老人，收拾房子，洗晒床褥，等着孩子回家过年。

　　大寒时节要注意什么?

　　俗话说“小寒大寒，冻成冰团”，大寒时节风大，低温，天气冷到极点。此节气最需要预防的是心脑血管病、慢支气管炎，有心脑血管疾病和呼吸系统疾病的患者，应尽量避免在早晨和傍晚出门，以防昼夜温差较大，引发疾病发作。

　　大寒时节，仍以防寒为主。防颈寒，戴围巾穿立领装;防鼻寒，晨起冷水搓鼻，增强鼻粘膜的免疫力;防腰寒，双手搓腰;防足寒，睡前热水泡脚。

　　大寒时节，还应进行适当的体育锻炼，以增强机体的抗寒能力和抗病力。运动不宜过于激烈，以免出汗过多;饮食上，宜选用羊肉等御寒食物;饮食不宜过咸，切忌寒冷食品。

　　“小寒大寒，杀猪过年。”尽管此时天气寒冷，却抵挡不住人们“迎年”和“忙年”的热情。买年画、彩灯、鞭炮、香火、杀年猪、腌腊肉……准备过年啦!